S’està creant una nova confrontació geopolítica a l’Orient Mitjà, i no només entre Israel i Síria o Iran. Com la majoria dels conflictes d’allà, implica una lluita pels recursos dels hidrocarburs: petroli i gas. El nou focus és una disputa entre Israel i el Líban sobre la demarcació precisa de la Zona Econòmica Exclusiva entre els dos països. Els principals actors en l’actualitat, a més dels governs d’Israel i el Líban, inclouen Rússia, el Hesbol·là libanès, Síria, Iran i els Estats Units a l’ombra. Els últims atacs israelians contra presumptes bases iranianes o camps de Hesbol·là dins de Síria estan estretament vinculats a l’objectiu israelià d’evitar un vincle terrestre des de l’Iran a través de Síria fins a la infraestructura de Hesbol·là al Líban. Tota la situació té el potencial de portar a una guerra més àmplia que ningú vol, o gairebé ningú.

El 2010, la geopolítica del petroli i el gas a la Mediterrània va canviar profundament. Va ser llavors quan una companyia petroliera de Texas, Noble Energy, va descobrir un enorme jaciment de gas natural a alta mar a la Mediterrània oriental, l’anomenat Leviatan Field, un dels majors descobriments de camps de gas del món en més d’una dècada. La mateixa companyia de Texas més tard va confirmar importants recursos de gas mar endins a les aigües de Xipre a prop del Leviatan israelià, anomenats Afrodita. Fins fa poc, la paràlisi política dins del Líban i la guerra a Síria havien impedit que el Líban explorés activament el seu potencial de petroli i gas a alta mar. Ara això està canviant. Amb el canvi, les tensions entre Israel i el Líban s’estan intensificant, i Rússia s’està involucrant al Líban d’una manera audaç.

En una cerimònia formal a Beirut el 9 de febrer, juntament amb el president libanès Michel Aoun, els caps de Total, ENI i Novatek de Rússia van signar els primers acords per perforar a la recerca de petroli i gas al sector d’alta mar reclamat com a part de la Zona Econòmica Exclusiva del Líban (EEZ). L’esdeveniment va provocar un fort atac del ministre de Defensa israelià, Avigdor Lieberman, que va qualificar la licitació d’exploració del Líban com a “molt provocativa”, declarant que el Líban havia enviat invitacions a licitacions de grups internacionals per un jaciment de gas “que segons tots els informes és nostre”.

Les licitacions d’energia del Líban tenen lloc en un context de noves relacions dramàtiques de defensa entre Rússia i el Líban, creant un càlcul polític completament nou a la regió mediterrània.

Les riqueses de la conca de Llevant

El que està clar en aquest moment, després d’uns vuit anys d’exploració marítima a la Mediterrània oriental, és que la regió està inundada d’hidrocarburs, cosa que ni Israel ni el Líban havien pogut trobar prèviament. Per al Líban, desenvolupar les seves pròpies fonts de gas natural seria un regal literal del cel. El país ha estat subjecte a talls d’electricitat des de la guerra civil de 1975. El país ha d’experimentar diàriament retallades en l’electricitat, perquè la demanda màxima excedeix la producció per un ampli marge. En no tenir el seu propi gas o petroli, el Líban ha d’importar combustible dièsel costós amb una pèrdua anual de prop de 2.500 milions de dòlars. El Líban és un dels països més endeutats del món amb un deute al voltant del 145% del PIB. La guerra siriana i l’estancament polític intern libanès han congelat la seva exploració d’energia marítima fins ara.

Una companyia britànica, Spectrum, ha realitzat estudis geofísics a la secció libanesa de la conca del Llevant en els últims anys, inclosos els 3D sísmics, i ha estimat que les aigües del Líban podrien contenir fins a 25 bilions de peus cúbics de gas econòmicament recuperable. El desenvolupament d’aquestes reserves de gas alteraria tota l’economia del Líban. Fins ara, la guerra a Síria i la paràlisi política al Líban havien impedit l’explotació de la regió marina.

Les perspectives són prou prometedores com perquè un consorci internacional encapçalat pel gegant francès Total, la italiana ENI i la russa Novatek, una companyia petroliera privada propera a Vladimir Putin, s’hagi presentat per ofertar pels drets de perforació. El líder del consorci Total ha anunciat que el primer pou es perforarà el proper any al bloc 4, un sector no disputat, i que un segon pou estarà al bloc 9, el bloc que cau parcialment dins d’una àrea reclamada per Israel. Total es va afanyar a aclarir que la perforació del Bloc 9 es faria a més de 15 milles de la zona disputada reclamada per Israel. Tot i això, Israel protesta amb vehemència per la perforació. El Líban té una disputa fronterera marítima sense resoldre amb Israel en una àrea triangular de mar d’unes 330 milles quadrades al llarg del marge de tres dels seus 10 blocs.

Barrera russa entre Hesbol·là i Israel?

Donat el potencial de conflicte sobre els recursos energètics de la regió, no és coincidència que igual que el Líban accepta la participació d’una important companyia petroliera russa, Novatek, en el desenvolupament dels seus recursos marítims, el govern rus ha autoritzat el Ministeri de Defensa rus a preparar un tractat de cooperació militar que inclou un “marc integral de coordinació” amb l’exèrcit libanès. Segons els informes, el marc inclou exercicis militars conjunts i l’ús rus dels ports i aeròdroms libanesos.

També s’informa que la cooperació russo-libanesa inclou “intercanviar informació sobre mitjans de defensa i millorar les capacitats de seguretat internacional; activar la cooperació antiterrorista; millorar la cooperació conjunta en els camps d’entrenament de quadres, exercicis militars i desenvolupament de les forces armades; intercanvi d’experiència en TI; establir mecanismes per a la cooperació entre els exèrcits dels dos països.” En resum, és molt important.

Això, a més de les bases russes ara permanents a la base aèria siriana de Himeimim i la base naval russa de Tartús a la Mediterrània, és un moviment important per part de Rússia per establir un paper permanent en la volàtil regió com a agent de pau o mediador a mesura que disminueix la credibilitat de Washington amb les seves promeses incomplertes. Aquest acord entre Rússia i el Líban no és exactament el que figura a la llista de desitjos de Netanyahu. Els dramàtics atacs israelians dins de l’espai aeri sirià des del 10 de febrer indiquen el que sembla ser una decisió preventiva israeliana d’intentar interrompre les línies de subministrament de facto Iran-Síria-Líban que podrien sostenir Hesbol·là al Líban, que han començat a emergir els darrers mesos.

Israel adverteix Putin sobre Hesbol·là

Si es tractés d’una nova guerra oberta entre Israel, el Líban i Síria, no seria una guerra pel simple control dels recursos potencials de petroli o gas a les aigües costaneres libaneses. L’objectiu real seria el Hesbol·là libanès, el partit polític i milícia xiïta recolzat per l’Iran, i un actor important del costat de Baixar al-Àssad i Rússia en la guerra siriana. Si el Líban desenvolupés amb èxit el gas de la regió marítima, podria contribuir en gran mesura a estabilitzar l’economia libanesa, alleujar l’alta desocupació i, com ho veu Netanyahu, afermar encara més el Hesbol·là pro-Iran en el poder com a factor d’estabilitat clau.

Abans dels últims atacs israelians dins de Síria, notícies recents de premsa israelianes portaven titulars provocatius com el recent del Jerusalem Post en anglès: “5 raons per les quals Israel està a punt per a la guerra amb Hesbol·là al Líban”. El setembre de l’any passat, les Forces de Defensa Israelianes van llançar un joc de guerra simulant un enfrontament amb Hesbol·là. Les tropes de les FDI van practicar passar d’una postura defensiva a una d’ofensiva i executar maniobres dissenyades per al terreny del sud del Líban.

El novembre passat un segon front en una possible guerra israeliana contra Hesbol·là del Líban va ser discutit quan el príncep hereu i futur rei, Mohammad bin Salman, va convocar abruptament el primer ministre libanès, Saad Hariri, a Riad perquè llegís una declaració de renúncia preparada. En la declaració, Hariri va advertir que a menys que Hesbol·là acabi amb el seu suport a les forces anti-saudites al Iemen, així com el compromís sirià a favor d’al-Àssad, els saudites estaven preparats per imposar severes sancions econòmiques contra el Líban com ho van fer amb Qatar. Això seria devastador ja que l’economia libanesa, en dificultats econòmiques, depèn de les remeses de prop de 400.000 libanesos que treballen al golf i envien a casa fins a 8.000 milions de dòlars anuals.

En aquest punt, Netanyahu d’Israel està en una aliança oberta amb el príncep saudita bin Salman, amb Washington a l’ombra, per oposar-se a l’Iran i la influència iraniana a Síria, així com al Líban i el Iemen, després de la visita secreta de Netanyahu a Riad el setembre passat.

Amb l’administració Trump declarant la seva creixent hostilitat cap a l’Iran així com el seu reconeixement unilateral altament provocatiu de Jerusalem com la capital israeliana, les condicions prèvies per a una tercera guerra israeliana al Líban, que està recolzada per Washington i des del principi per sancions econòmiques saudites utilitzant el pretext de reclams territorials en les aigües costaneres libaneses, podria convertir-se en una guerra molt més àmplia arreu de l’Orient Mitjà. En inserir la seva formidable presència militar així com l’existència d’energia al Líban en aquest moment, Rússia pot ser l’única barrera per a aquesta nova conflagració a l’Orient Mitjà.

La dramàtica escalada dels atacs israelians contra Damasc i l’abatiment sirià d’un F-16 israelià, el primer des de 1982, així com la resposta desproporcionada d’Israel contra objectius sirians suggereixen que tota la regió és molt explosiva. Com Ghassan Kadi, redactor del bloc Saker, observa recentment en una excel·lent anàlisi de la situació a la regió: “La recent escalada entre Síria i Israel no és el preludi d’una guerra més gran. Ningú vol una guerra; no ara, ja que tots són conscients del mal que se’ls pot infligir. Israel segueix temptejant el terreny, provant la capacitat de defensa aèria de Síria i, sobretot, provant la resolució i determinació de Rússia per crear un veritable equilibri de poder a l’Orient Mitjà”. En el moment d’escriure això, sembla que Israel ha fet servir el pretext d’una suposada incursió d’un dron iranià i el tiroteig a un F-16 israelià, cosa negada per Síria, per llançar sondejos de prova de la possible resposta russa i iraniana en el futur.

Si Rússia és capaç de contenir aquestes forces d’una guerra total encara no està clar. La decisió russa de signar un acord de cooperació militar amb el Líban, a la vegada que una important empresa energètica russa obté els drets per perforar a la recerca de petroli i gas al mar del Líban, no és una decisió presa sense pensar. És un moviment d’escacs calculat en una de les terres més enredades del món. Pel bé de la humanitat, esperem que tingui èxit en restringir els interessos de la guerra.

William Engdahl és consultor de risc estratègic i conferenciant, és llicenciat en Ciències Polítiques per la Universitat de Princeton i autor de best-sellers sobre petroli i geopolítica, exclusivament per a la revista en línia New Eastern Outlook.