La economía de Estados Unidos y sus estructuras financieras nunca se han recuperado de la gran crisis financiera de 2008 a pesar de haber pasado diez años. Poco se ha discutido sobre el hecho de que el Congreso republicano abandonó el año pasado el proceso de recortes presupuestarios obligatorios o el secuestro automático que se votó en un débil intento de frenar el aumento dramático de la deuda del gobierno de Estados Unidos. Eso fue simplemente un factor añadido en lo que pronto será reconocido como una clásica trampa de la deuda. Lo que ahora se avecina, no solo sobre la economía de Estados Unidos sino también sobre el sistema financiero mundial, es una crisis que podría significar el final del sistema del dólar posterior a 1944.

Primero algunos antecedentes básicos. Cuando el presidente Nixon, por consejo de Paul Volcker, entonces en el Tesoro de Estados Unidos, anunció el 15 de agosto de 1971 el fin unilateral del sistema de oro-dólar de Bretton Woods, para reemplazarlo por un dólar flotante, los economistas de Washington y los banqueros de Wall Street se dieron cuenta de que el papel único del dólar estadounidense como principal moneda de reserva en poder de todos los bancos centrales y la moneda para el comercio mundial de productos básicos y de otro tipo, especialmente el petróleo, les daba algo que parecía ser un regalo del paraíso monetario.

Mientras el mundo necesitase dólares estadounidenses, Washington podría tener déficits gubernamentales sin fin. Los bancos centrales extranjeros, especialmente el Banco de Japón en la década de 1980 y, desde el cambio de siglo, el Banco Popular de China, no tendrían más remedio que reinvertir sus excedentes de ganancias de dólares de comercio en valores del Tesoro de Estados Unidos con calificación AAA. Este sistema perverso de dólares permitió a Washington financiar sus guerras en lugares lejanos como Afganistán o Irak con dinero de otros pueblos. Durante la administración de George W. Bush, cuando el déficit presupuestario anual de Washington excedía anualmente un billón de dólares, el vicepresidente Dick Cheney cínicamente dijo: «la deuda no importa, Reagan lo demostró». Hasta cierto punto, eso parecía. Ahora nos estamos acercando peligrosamente a ese «punto» donde la deuda sí que importa.

Aumento de la deuda federal

En general, hay tres divisiones principales de la deuda en la economía de Estados Unidos: la deuda federal de Washington, la deuda corporativa y la deuda privada de los hogares. Hoy, debido en gran parte a los diez años de bajos tipos de interés históricos tras la mayor crisis financiera de la historia –la crisis de las hipotecas de alto riesgo 2007-2008 que se convirtió en una crisis sistémica mundial después de septiembre de 2008–, los tres sectores se han endeudado como si no existiera mañana debido a los tipos de interés de la Reserva Federal cercanos a cero y sus diversas Expansiones Cuantitativas. Nada tan radical puede durar para siempre.

Desde que estalló la crisis financiera en 2008, la deuda federal de Estados Unidos se ha más que duplicado, de 10 billones de dólares a más de 21 billones en la actualidad. Sin embargo, las condiciones se hicieron manejables por una política de emergencia de la Reserva Federal que se ocupó de la crisis financiera y bancaria mediante la compra de casi 500 mil millones de dólares anuales de esa deuda. Gran parte del resto fue comprado por China, Japón e incluso Rusia y Arabia Saudita. Los niveles de deuda adicionales se vieron restringidos por los topes de gastos bipartidistas establecidos en la Ley de Control Presupuestario de 2011 que había mantenido los déficits recientes parcialmente controlados.

Ahora las condiciones de la futura deuda federal estadounidense y el crecimiento del déficit están preprogramados para la crisis sistémica en los próximos años.

El desastre de la política económica de Trump

La ley Trump Tax Cuts de 2017, firmada en diciembre, redujo drásticamente ciertos impuestos a las corporaciones comerciales, del 35% al 21%, pero no compensó eso con aumentos de ingresos en otros lugares. La promesa es que con impuestos más baratos se estimulará el crecimiento económico. Este es un mito bajo las condiciones económicas actuales y la carga de la deuda pública y privada en general. En cambio, la nueva ley tributaria, asumiendo condiciones económicas ideales, disminuirá los ingresos esperados en un total de 1 billón de dólares en los próximos 10 años. Si la economía entra en una recesión severa, es muy probable que los ingresos fiscales caigan y los déficits exploten aún más.

Lo que la nueva ley de reducción de impuestos de Trump hará es aumentar drásticamente el tamaño del déficit presupuestario anual de Estados Unidos. La Oficina de Presupuesto del Congreso estima que ya en el año fiscal 2019, el déficit anual que debe ser financiado por la deuda alcanzará 1 billón de dólares. Luego, el Comité Asesor de Préstamos del Tesoro espera emisiones de deuda del gobierno de 955 mil millones de dólares para el año fiscal 2018, en comparación con los 519 mil millones de dólares del año fiscal 2017. Luego, para el año fiscal 2019 y 2020, el déficit superará 1 billón de dólares. Para 2028, dentro de diez años, bajo asunciones económicas moderadas, el tamaño de la deuda federal de Estados Unidos subirá a 34 billones de dólares insostenibles desde aproximadamente los 21 billones de dólares de la actualidad, y el déficit en 2028 excederá 1.5 billones. Y solo este año 2018, con tipos de interés históricamente bajos, solo el costo de intereses sobre la deuda federal total alcanzará los 500 mil millones de dólares.

Prestatarios zombis… bombas retardadas

Ahora, después de casi una década de bajos tipos de interés sin precedentes para rescatar a Wall Street y crear una nueva inflación de activos en acciones, bonos y vivienda, la Fed está en las primeras etapas de lo que algunos llaman QT o ajuste cuantitativo. Los tipos de interés están subiendo y lo han estado haciendo en el último año, hasta ahora muy gradualmente ya que la Fed está siendo cautelosa. Sin embargo, la Fed sigue aumentando los tipos, y ahora los Fondos Federales se encuentran en el 1.75% después de casi diez años en efectivamente cero. Si pararan ahora, señalaría un pánico en el mercado de que la Fed sabía algo mucho peor de lo que ellos dicen.

Porque nunca en su historia la Reserva Federal se ha entregado a tal experimento monetario con tipos tan bajos durante tanto tiempo, por lo que los efectos de la reversión van a ser también sin precedentes. Al comienzo de la crisis financiera de 2008, los tipos de la Fed estaban en torno al 5%. Eso es a lo que la Fed apunta para volver a la «normalidad». Sin embargo, con los tipos de interés en alza, el sector de crédito más bajo, los llamados «bonos basura» no aptos para inversión, se enfrentan a los valores predeterminados de estilo dominó.

La calificación crediticia de Moody’s acaba de emitir una advertencia de que, salvo algún tipo de milagro, a medida que aumentan los tipos de interés en Estados Unidos, y lo estan haciendo, hasta el 22% de las corporaciones estadounidenses que se mantienen activas pidiendo prestado a un interés históricamente bajo, no solo en petróleo de esquisto sino en construcción y servicios públicos, las llamadas corporaciones «zombis» se enfrentarán a una avalancha de incumplimientos masivos de sus deudas. Moody’s escribe que «los bajos tipos de interés y el apetito de los inversores por el rendimiento han empujado a las empresas a emitir montones de deuda que ofrecen niveles comparativamente bajos de protección para los inversores». El informe de Moody’s señala algunos números alarmantes: desde 2009, el nivel global de las empresas no financieras con calificación basura han aumentado en un 58%, lo que representa 3.7 billones de dólares en deuda pendiente, la más alta de la historia. Alrededor del 40%, o 2 billones de dólares, tienen una calificación B1 o inferior. Desde 2009, la deuda corporativa estadounidense ha aumentado en un 49%, alcanzando un total récord de 8,8 billones de dólares. Gran parte de esa deuda se utilizó para financiar recompras de acciones de las compañías para aumentar el precio de sus acciones, la razón principal de la burbuja bursátil sin precedentes de Wall Street.

El 75% del gasto federal es económicamente no productivo, incluidos los militares, el servicio de la deuda, la seguridad social. A diferencia de la Gran Depresión de la década de 1930, cuando los niveles de la deuda federal eran casi nulos, hoy la deuda es del 105% del PIB y aumenta. El gasto en infraestructura económica nacional, incluida la Autoridad del Valle de Tennessee y una red de presas de construcción federal y otras infraestructuras dieron como resultado el gran auge económico de la década de 1950. Gastar 1.5 billones de dólares en un disfuncional programa de aviones de combate de uso múltiple F-35 no lo hará.

En esta precaria situación, Washington está haciendo todo lo posible para contrarrestar a los mismos países que necesita para financiar estos déficits y comprar la deuda de Estados Unidos – China, Rusia e incluso Japón. A medida que los inversores financieros demanden más intereses para invertir en deuda estadounidense, los tipos más altos desencadenarán la avalancha predeterminada, advierte Moody’s. Este es el verdadero telón de fondo de las peligrosas acciones de política exterior de Estados Unidos del período reciente. A nadie en Washington parece importarle y ese es el hecho alarmante.

William Engdahl es consultor estratégico de riesgo y conferenciante, es licenciado en política por la Universidad de Princeton y autor de best-sellers sobre petróleo y geopolítica, exclusivamente para la revista en línea «New Eastern Outlook».