La banca moderna de reserva fraccionària és, en última instància, un joc de confiança. Si els prestadors o dipositants confien que el seu banc és solvent, es manté. Si es trenca la confiança, això condueix històricament a pànics bancaris, retirades de dipòsits i col·lapse de dòmino d’un sistema financer o alguna cosa pitjor. El sorprenent col·lapse a finals de maig d’un petit banc de la regió xinesa de Mongòlia Interior, el Banc Baoshang, de cop i volta ha centrat l’atenció en la fragilitat del sistema bancari més gran i en gran mesura opac del món, el de la República Popular de la Xina. El moment és molt inoportú, ja que la Xina s’enfronta a una forta desacceleració econòmica interna, a l’augment de la inflació dels aliments i de les incerteses de la guerra comercial dels Estats Units.
A finals de maig, per primera vegada en tres dècades, el Banc Popular de la Xina (PBoC) i els reguladors bancaris estatals van confiscar un banc insolvent. Ho van fer públicament i d’una manera que aparentment tenia per objecte enviar un missatge a d’altres bancs per controlar els riscos de crèdit. En fer-ho, poden haver detonat un col·lapse d’efecte dòmino d’un dels sistemes bancaris més grans, opacs i poc regulats del món: els bancs regionals i locals mal regulats de la Xina, de vegades anomenats bancs a l’ombra. S’estima que els actius totals dels bancs petits i mitjans de la Xina són aproximadament iguals als dels quatre gegantins bancs estatals regulats, de manera que una crisi que s’estengui en aquest àmbit podria ser nefasta. Aquesta és la raó per la qual Pequín va intervenir tan ràpidament per controlar el Baoshang.
El Banc Baoshang, en totes les aparences, es veia saludable. El seu últim informe financer publicat el 2017 va mostrar un benefici de 600 milions de dòlars per al 2016, actius de prop de 90.000 milions de dòlars i préstecs incobrables de menys del 2%. La crisi d’insolvència ha creat una creixent crisi de risc en els mercats de préstecs interbancaris de la Xina, a diferència de les primeres etapes de la crisi interbancària de les hipoteques d’alt risc dels Estats Units del 2007. Ha obligat el PBoC, el banc nacional, a injectar milers de milions de iuans, fins ara equivalents a 125.000 milions de dòlars, i a emetre una garantia de tots els dipòsits bancaris per contenir els temors d’una crisi bancària sistèmica gran. Hi ha indicis que la crisi és lluny d’haver-se acabat.
El problema és que la Xina ha realitzat un dels esforços de construcció i modernització més impressionants de la història de la humanitat en un període de tres dècades o menys –ciutats senceres, desenes de milers de quilòmetres de trens d’alta velocitat, ports de contenidors mecanitzats, com cap altra nació en la història–, i tot això amb deute. El servei d’aquest deute depèn d’una economia els beneficis de la qual creixen contínuament. Si la contracció comença a produir-se, les conseqüències són incalculables.
Ara que l’economia s’està desaccelerant clarament, alguns diuen que fins i tot està en recessió, les inversions de risc a tot el país de sobte s’enfronten a la insolvència. Els prestadors de tota mena de cop i volta estan tornant a examinar els riscos de nous préstecs. El sector de l’automoció ha patit un fort descens els últims mesos, però també en altres indústries. Per empitjorar les coses, una greu epidèmia de pesta porcina africana està delmant l’enorme població porcina de la Xina, cosa que provoca una inflació dels aliments de gairebé el 8%. En aquest clima, el PBoC està tractant valentament d’evitar imprimir diners, que crea més inflació i afebleix el iuan, per por a crear una nova bombolla financera.
Un taló d’Aquil·les afegit a tot això és la dependència de la Xina dels mercats financers mundials en dòlars per bilions de dòlars d’aquest deute, en un moment en què els ingressos d’exportació en dòlars estan disminuint fins i tot abans dels aranzels de la guerra comercial de Estats Units. Si la Xina estigués aïllada de l’economia mundial com a la dècada de 1970, l’Estat podria simplement tractar els problemes internament, eliminar els préstecs insolvents i reorganitzar els bancs.
Model del deute de la Xina
En aspectes crítics, el model de crèdit de la Xina és diferent al d’Occident. La moneda, el iuan, encara no és lliurement convertible. El control dels diners no està en mans de bancs centrals independents de propietat privada com als Estats Units o el BCE a la UE. Al contrari, està en mans del Banc Popular de la Xina, de propietat totalment estatal, que al seu torn respon davant el Buró Polític del Partit Comunista. Els seus majors conglomerats industrials no són privats, sinó empreses estatals, incloent-hi els quatre bancs més grans del món, la companyia de construcció ferroviària més gran del món i gegantines companyies petrolieres. Això dóna un enorme avantatge aparent. Quan el govern dóna una ordre, les coses succeeixen. Els rails es construeixen amb poca obstrucció, o les carreteres. Tanmateix, quan l’ordre és defectuosa, sota un comandament o model de planificació central, pot magnificar els errors.
Durant els últims dos anys, Pequín ha estat clarament preocupat per la forma en què pot corregir l’explosió incontrolada dels préstecs fora de balanç o dels bancs a l’ombra que hi ha a tota l’economia. Des de la crisi de Lehman del 2008, la Xina ha finançat un sorprenent volum de projectes de construcció per modernitzar la que era una de les nacions més pobres del món fa tot just quatre dècades, i per evitar la contracció econòmica, l’explosió de la desocupació i el malestar social. Des del 2013 s’ha afegit a la llista de despeses l’ambiciosa Belt and Road Initiative, en part per mantenir el ritme de creixement de la indústria siderúrgica i d’infraestructures de la Xina, a mesura que l’economia nacional s’acostava a la saturació.
Amb la crisi global de Lehman del 2008, Pequín va expandir aquest globus del deute com cap altre país a la història. Des del 2009, l’oferta monetària de la Xina va créixer gairebé un 400% o en 20 bilions de dòlars (133 bilions de iuans), mentre que el PIB anual de la Xina va créixer només en 8,4 bilions de dòlars. Això és intrínsecament insostenible. La sospita és que dins d’aquesta enorme expansió monetària hi ha més que la insolvència actual del Banc Baoshang. No obstant això, en aquest moment, quan el reglament financer es troba encara en la seva relativa infància, ningú coneix els veritables riscos de contagi de la insolvència, ni tan sols Pequín.
Riscos interbancaris poc clars
El problema amb els préstecs que impliquen aquestes xifres és que els crèdits emesos pels anomenats bancs a l’ombra –bancs petits i mitjans poc regulats que no formen part del sistema dels grans bancs estatals– estan mal controlats i ara s’enfronten a impagaments de préstecs i fallides generalitzades a causa dels préstecs d’alt risc que han concedit. El col·lapse del Banc Baoshang ha fet que tots els ulls es girin sobtadament cap a aquests riscos.
Els grans bancs dubten en seguir concedint préstecs als bancs petits a través del mercat interbancari, cosa que obliga a pujar els tipus d’interès dels préstecs. No és probable que les garanties del PBoC de que el cas Baoshang és un cas “aïllat” tranquil·litzin. Bloomberg estima que durant els primers 4 mesos de 2019, les empreses xineses han incomplert amb uns 5.800 milions de dòlars en bons domèstics, més de tres vegades la mitjana de l’any anterior.
Les autoritats de Pequín, inclòs el PBoC, han deixat clar durant mesos que volen reduir els préstecs de risc dels bancs a l’ombra locals i altres per controlar la situació. Tanmateix, no serà fàcil restringir els préstecs bancaris locals de risc sense desencadenar una onada de fallides en la desacceleració de l’economia xinesa.
Com a resultat de l’inesperat col·lapse del Baoshang, el mercat de préstecs interbancaris de la Xina es troba sobtadament en crisi. Encara no està clar si les autoritats de Pequín estan actuant prou per calmar la crisi o si s’està produint una disminució silenciosa dels préstecs dels grans bancs a través de préstecs interbancaris a petits bancs regionals o a l’ombra que causarà més problemes econòmics, fallides i atur. Un senyal de que no tot està bé és que el 24 de juny el PBoC va anunciar que permetria a algunes agències de borsa demanar prestat fins a tres vegades més paper comercial a curt termini de 90 dies per mantenir el flux de liquiditat mentre intenten resoldre el problema, segons Caixin Financial News. Això és clarament un parèntesi per guanyar temps.
Un altre senyal de preocupació a Pequín és que, a principis de juny, les autoritats van donar llum verda als municipis perquè augmentessin encara més el seu ja enorme endeutament per a infraestructures. Es permetrà als funcionaris del govern local utilitzar el producte de la venda de bons per a comptar com a capital en els nous projectes d’infraestructura, incloent-hi més ferrocarrils i carreteres, cosa que se suma a la muntanya del deute.
El ministre de Finances de la Xina, Liu Kun, acaba de publicar un informe sobre la situació fiscal regional, local i nacional dels cinc primers mesos de l’any. Les xifres no són encoratjadores per a la política declarada de Pequín de controlar la inflació i les bombolles d’actius. Va assenyalar que tots els ingressos del govern van créixer només un 3,8% interanual. Els ingressos fiscals van créixer només un 2,2% a causa d’un gran retallada d’impostos. Alhora, la despesa pública va créixer un 12,5% anual. En resposta, va anunciar que el govern exigiria una austeritat de “més del 10%” per reduir la bretxa.
Xina està governada per gent molt intel·ligent i treballadora. No hi ha cap dubte. Tanmateix, per posar el geni dels diners altra vegada a l’ampolla sense grans contratemps es requereix una habilitat extraordinària i una mica de sort.
El deute extern de la Xina a principis del 2019 era oficialment de poc menys de 2 bilions de dòlars, dos terços d’aquesta quantitat a curt termini. Extraoficialment, els informes indiquen que les grans empreses estatals han agafat molt més que això en préstecs estrangers a baix interès del dòlar i l’euro. Ningú ho sap amb precisió.
Aquesta situació actual serà la prova perquè Pequín demostri que té crisis bancàries com la de Baoshang sota control ferm, i que es pren seriosament l’obertura dels mercats financers xinesos a empreses estrangeres com a part de la seva globalització. Xina necessita l’estreta cooperació dels bancs occidentals per mantenir la seva impressionant economia.
Fins ara, la Xina ha estat l’aparent guanyador del model de globalització posterior a la dècada de 1990. La forma en què Pequín gestioni els seus problemes bancaris els propers mesos pot determinar si aquest increïble registre continuarà. El desafiament és real.
F. William Engdahl és consultor i professor de riscos estratègics, és llicenciat en política per la Universitat de Princeton i un dels autors més venuts sobre petroli i geopolítica, en exclusiva per a la revista en línia “New Eastern Outlook”.
Font: New Eastern Outlook