El gir està en marxa! Els “portadors de missatges” econòmics de l’administració Trump, Steve Mnuchin, secretari del Tresor dels Estats Units, i Kevin Hasset, assessor econòmic principal de Trump, diumenge passat en el cercle de “caps pensants” de la televisió de Washington, van llançar un esforç coordinat per calmar la creixent preocupació pública que l’actual contracció econòmica pot ser tan dolenta (o pitjor) que la gran depressió dels anys 30.

Diversos departaments d’investigació de grans bancs prediuen una contracció del PIB el primer trimestre (gener-març del 2020) d’entre -4% i -7,5%, i per a l’actual segon trimestre, una nova contracció d’entre -30% i -40%: el banc d’inversió Morgan Stanley diu que el 30%. El gegant de la inversió del mercat de bons, PIMCO, estima una caiguda del 30% del PIB. Fins i tot l’Oficina de Pressupostos del Congrés estima que la contracció del PIB podria arribar al -40% el segon trimestre.

Mnuchin-Hassett prometen una nova i vella normalitat

Tot i les llums vermelles intermitents sobre l’estat de l’economia dels Estats Units, els principals portaveus econòmics de l’administració Trump estan impulsant la línia oficial que l’economia aviat “tornarà a la normalitat”. A l’horitzó proper s’albira una recuperació en forma de V el tercer trimestre (juliol-setembre) o, com a molt tard, el quart trimestre. L’economia pot estar particularment malament, admeten, però tinguin paciència, la tornada a la normalitat està en camí abans de final d’any.

Parlant a Fox News Sunday, el secretari del Tresor, Mnuchin, va declarar que l’economia dels Estats Units està a punt d’obrir-se el maig i el juny i “veurà l’economia recuperar-se realment el juliol, agost i setembre”. I Hassett es va fer ressò del mateix, però sent una mica menys optimista pel que fa a la recuperació el quart trimestre. Avançant-se a les males notícies que arribaran aquest dimecres quan es publiquin les xifres del PIB del primer trimestre dels Estats Units, Hassett va admetre que dimecres es produirà una gran commoció, a la qual seguiran “uns mesos de notícies negatives que no s’assemblen a res que s’hagi vist abans”. Però no cal preocupar-se, segons Hassett, el 4t trimestre “serà molt sòlid i l’any que ve serà un any formidable”.

Mentrestant, els grans aliats de l’administració bancària també feien les seves rondes de programes de notícies a la televisió, cantant la mateixa melodia de “els dies feliços aviat seran altra vegada aquí”. El director general de Bank of America, Moynihan, al programa “Face the Nation”, va predir que la despesa dels consumidors havia tocat fons i que aviat tornaria a augmentar de forma considerable el quart trimestre, d’octubre a desembre, seguit d’un creixement del PIB de dos dígits el 2021!

L’administració Trump està pressionant fortament per reobrir l’economia ara! Sap que si no ho fa, la contracció de l’economia podria instal·lar-se en un estancament i declivi a mitjà i llarg termini. Els interessos empresarials estan pressionant Trump i els republicans per reobrir ràpidament, sense importar les probables conseqüències d’una segona onada del virus que devastaria la salut nacional i les taxes de mortalitat. Hi ha un creixent segment d’interessos comercials estatunidencs desesperats per veure un retorn a les vendes i ingressos, sense els quals s’enfronten a incompliments imminents i fallides després d’una dècada d’atipar-se de deute corporatiu. Una creixent onada d’impagaments i fallides podria provocar ben bé una eventual crisi financera que exacerbaria encara més el col·lapse de l’economia real.

Els 9 bilions de dòlars de la Reserva Federal podrien no funcionar

Fins ara el banc central de la Reserva Federal s’ha compromès a donar 9 bilions de dòlars en préstecs i suport financer als bancs i no bancs, en un experiment històric sense precedents de la Reserva Federal. No només la magnitud del rescat de la Fed en termes de dòlars, que ja és el doble del que el banc central va emprar el 2008-09 per rescatar els bancs en aquesta crisi anterior, sinó que aquesta vegada la Fed no està esperant que els bancs facin fallida. Està rescatant preventivament! També és nou que la Fed està rescatant també els no-bancs, intentant retardar els incompliments i les fallides en el seu origen, abans que els efectes comencin a colpejar el sistema bancari. El rescat dels no-bancs també és nou per a la Fed, no menys que el rescat preventiu dels bancs, els 9 bilions de dòlars i l’augment de diners gratis que s’està llançant al sistema. Però no s’ha d’assumir que la Reserva Federal tindrà èxit, malgrat el seu xec en blanc als bancs i les empreses. El seu experiment històric sense precedents no està destinat a tenir èxit, per les raons que s’expliquen a continuació.

Perquè la magnitud i la rapidesa del tancament de l’economia real als Estats Units no té precedents. Fins i tot durant la gran depressió dels anys 30, la contracció de l’economia real es va produir durant un període de diversos anys, no mesos. No va ser fins el 1932-1933 que la desocupació va arribar al 25%.

A finals d’abril del 2020, aquesta taxa d’atur del 25% ja és un fet. Les dades oficials del govern indiquen que 26,5 milions de treballadors han sol·licitat el subsidi d’atur. Això és al voltant del 16,5% dels 165 milions de la força laboral civil dels Estats Units. Les previsions de la banca són de 40 milions de desocupats amb subsidis a finals de maig. Però fonts d’anàlisi respectades, com l’Institut de Política Econòmica, van estimar recentment que fins a 13,9 milions més estan realment sense feina, però encara no han estat capaços de sol·licitar amb èxit els subsidis d’atur. Així que els 40 milions de desocupats ja poden estar aquí. I això és aproximadament equivalent a una taxa d’atur del 25%. En altres paraules, en només un parell de mesos l’economia dels Estats Units s’ha ensorrat fins al punt que les files de desocupats estan en un nivell que va caldre quatre anys per assolir durant la gran depressió de la dècada de 1930!

Una contracció tan ràpida i tan profunda probablement té dinàmiques desconegudes. Potser no reaccioni a les polítiques normals com l’augment dels subsidis d’atur, els xecs d’ingressos d’emergència, i fins i tot les subvencions i préstecs a les empreses en una escala sense precedents, com els que proporciona la Reserva Federal. La psicologia dels consumidors, els treballadors, les empreses i, certament, els inversors pot estar tan commocionada i ferida que les injeccions de diners –per part del Congrés i de la Reserva Federal– poden no resultar ràpidament en un retorn a la despesa i la producció. La incertesa del que el futur pot portar pot estar creant una por igualment sense precedents a gastar els diners. Els economistes de vegades anomenen a això un “parany de liquiditat”. Però pot dir-se més exactament un “abisme de liquiditat” el retorn de la qual serà molt lenta, molt prolongada, i el camí sembrat de mines terrestres econòmiques que podrien posar l’economia en un segon o tercer col·lapse en el camí.

L’argument de la forma de V es basa en la suposició que l’efecte negatiu del virus es dissiparà aquest estiu. Els qui donen suport a l’argument assumeixen, obertament o indirecta, que el col·lapse econòmic actual es deu en gran part, si no totalment, al virus. No és realment una crisi econòmica; és una crisi sanitària. I quan aquesta última es resolgui, la crisi econòmica s’esvairà, així com les seves conseqüències.

Però això suposa dues coses: primer, que el virus de fet “desapareixerà” aviat i no penjarà com un pes mort en l’economia. Segon, que no hi havia causes econòmiques subjacents que estiguessin alentint l’economia estatunidenca (i global) ja abans de l’impacte del virus. En altres paraules, es considera que el virus és l’única causa, i no un factor precipitant que ha accelerat una economia ja feble i fràgil cap a una contracció profunda. Però el virus es pot entendre millor com un esdeveniment que ha precipitat i després ha accelerat la contracció d’una economia ja encaminada a una desacceleració i recessió.

Aquestes últimes possibles formes d’entendre l’actual crisi econòmica són, per descomptat, ignorades pels defensors d’una recuperació en forma de V. Segons la seva opinió, és només una crisi de salut. I la crisi de salut està a punt d’acabar-se. I quan ho faci, tornarem a l’antiga “normalitat” i l’economia es recuperarà. Però la profunditat i rapidesa del declivi en el que és, almenys, una “gran recessió 2.0” i potser una mica més semblant a l’encara més profunda i llarga gran depressió dels anys 30, suggereix fortament que les forces del declivi s’han desfermat de tal manera en l’economia dels Estats Units que ara tenen una dinàmica pròpia. I aquesta dinàmica és independent de la causa precipitant del virus que, en qualsevol cas, tampoc desapareixerà aviat. En tots els casos d’aquest tipus de contagi de virus, sempre hi ha hagut una segona i fins i tot una tercera onada d’infecció i mort. I la Covid-19 sembla ser la més agressiva i contagiosa.

No són només els 40 milions i probablement més de desocupats els qui defineixen la gravetat sense precedents de la crisi actual.

Milions de petites empreses ja han tancat o han fet fallida. Aviat n’hi haurà més. I moltes no tornaran a obrir. La mitjana de dies d’efectiu disponible per a les petites empreses abans de l’impacte del virus era de 27 dies. Es projecta que molts petits negocis es quedaran sense això a finals d’abril. Per això no estem sent testimonis de creixents protestes i negatives a complir amb una ordre de “confinament” anunciada per diversos governadors estatals. Les petites empreses i els seus treballadors, tots dos a la vora de la fallida, estan sortint al carrer, encoratjats, per descomptat, per les forces de la dreta radical, els interessos empresarials conservadors i els aliats polítics de la Casa Blanca.

Els milions de treballadors que no han arribat a presentar una sol·licitud i obtenir prestacions d’atur, i els milions d’empreses més petites que han estat expulsades del programa de rescat de les petites empreses (anomenat Programa de Protecció de Pagaments) són un terreny fèrtil per a la propaganda de la dreta que exigeix ​​que el país reobri l’economia immediatament, encara que sigui prematur en termes de suspendre els esforços de mitigació del virus i gairebé segur que resulti en una segona onada d’infecció que afeblirà l’economia altra vegada durant aquest any.

I el flux de finançament de la recent legislació sobre petites empreses aprovada pel Congrés s’ha vist frenat pels grans bancs que s’aprofiten de la crisi per obtenir concessions del govern federal sobre una major desregulació bancària, obtenir garanties del govern sobre la protecció de la responsabilitat civil, assegurar que reben honoraris i càrrecs lucratius dels préstecs i exigir al govern que els reemborsi els préstecs que més tard podrien impagar-se.

A més de la lenta distribució dels préstecs per part dels grans bancs, els mateixos grans bancs van començar a redirigir els fons de préstec del programa per a petites empreses primer als seus propis grans i millors clients. Així, els primers 350.000 milions de dòlars en fons del Congrés per a la petita empresa es van dirigir als millors clients dels bancs en menys de dues setmanes. Un segon suplement de 320 mil milions de dòlars que acaba d’afegir-se, segons s’informa, ja està concedit en menys de la meitat d’aquest temps.

Tot i les dades sobre els llocs de treball, la petita empresa i el PIB, gran part de l’establishment dels economistes liberals sembla estar caient en la línia oficial de l’administració Trump i deixa entendre que aviat hi haurà una recuperació en forma de V.

Els economistes liberals compren la línia Mnuchin-Hassett

El degà dels economistes liberals, Paul Krugman, en una de les seves columnes recents, diu que no es tracta d’una crisi econòmica sinó d’una situació d’ajuda en cas de catàstrofe. Una cosa així com un huracà econòmic, va afegir, que una vegada que passi, el sol sortirà i brillarà de nou amb la mateixa intensitat econòmica que abans. I després hi ha Larry Summers, professor d’economia de Harvard i assessor de Barack Obama el 2009, que va estar d’acord amb Krugman, dient que “és possible que s’ensorri i es recuperi amb força rapidesa”. O Robert Reich, professor de Cal Berkeley i exmembre del gabinet de Bill Clinton, que va declarar en una altra entrevista de televisió recentment, que la crisi no era econòmica sinó una crisi de salut i que tan aviat com el problema de salut sigui contingut (presumiblement aquest estiu) l’economia ‘tornarà a funcionar’.

La seva és una anàlisi econòmica per mitjà de metàfores del clima. I l’error que tots cometen és assumir que la causa fonamental de la crisi no és econòmica sinó el virus. No veuen el virus com una causa precipitant, que exacerba i accelera el que era una economia estatunidenca i mundial bàsicament feble quan va entrar en la crisi, sinó que el virus és l’única causa fonamental de la profunda contracció.

Krugman i altres defensors de la tesi del “snap back” (recuperació en forma de V) neguen l’argument contrari que l’actual declivi econòmic, profund i ràpid, es precipita per la crisi i que hi ha una dinàmica econòmica interna posada en marxa que se n’està apoderant, portant l’economia a una espiral descendent independentment de l’efecte inicial de la crisi sanitària.

Com a exemple parcial d’aquesta dinàmica interna: una vegada que la contracció de l’economia real s’accelera i aprofundeix, inevitablement condueix a impagaments i fallides, entre empreses, llars i fins i tot governs locals. Els impagaments i les fallides provoquen llavors una crisi financera que es retroalimenta en l’economia real, fent que aquesta es deteriori encara més. Les pèrdues d’ingressos de les empreses, les llars i els governs locals a partir de llavors causen al seu torn un major deteriorament. Una vegada que comencen els efectes negatius de la retroalimentació mútua dins de l’economia, importa poc si la crisi de salut es redueix aviat. La dinàmica econòmica s’ha posat en marxa. Krugman i els seus amics ho haurien d’entendre, però o no ho fan o els seus patrocinadors i amics polítics els adverteixen que no diguin tota la veritat per a no causar més preocupació, falta de confiança de les empreses i els consumidors, o fins i tot pànic.

Quan els economistes de la tendència dominant no entenen el que realment està succeint, s’amaguen darrere de les seves metàfores com una forma d’ofuscar la seva falta de comprensió i capacitat per predir el futur. O fan servir les mateixes metàfores per evitar dir la veritat. Però la veritat és que això no és només una crisi de salut. I no desapareixerà ràpidament encara que el problema de salut es resolgui en qüestió de setmanes o mesos.

En lloc d’apaivagar la gent amb bones metàfores, podrien mirar el passat recent. No es va produir cap recuperació econòmica brusca després del 2008-09, que va ser una contracció molt més feble en termes relatius que l’actual, amb menys pèrdues de llocs de treball i un descens del PIB molt menor.

La recuperació de 2008-09 no va tenir forma de V

Fins i tot després de la contracció menys greu del 2008-09, els préstecs bancaris posteriors al 2009 no van tornar de forma immediata o fins i tot normal. Només els millors i més grans clients dels grans bancs i els seus clients a l’estranger van rebre nous préstecs d’ells. Els préstecs bancaris a les petites i mitjanes empreses dels Estats Units van seguir disminuint durant els anys posteriors al 2009. I els llocs de treball perduts el 2008-09 no es van recuperar als nivells del 2007, just abans que comencés la recessió, fins al 2015. Els salaris dels llocs de treball recuperats del 2008 al 2015 van ser molt més baixos en comparació amb els salaris dels llocs de treball perduts el 2007. La relació entre els llocs de treball a temps complet i els treballs a temps parcial/temporals/contractats es va deteriorar després del 2009, ja que se’n van contractar més d’aquests darrers i els primers no es van tornar a contractar. Els salaris reals encara no s’han recuperat fins ara per a desenes de milions de treballadors amb nivells d’ingressos mitjans i inferiors.

Així que hom només pot preguntar-se què és el que els Krugmans, Summers i Reichs estan “fumant” quan fan declaracions ridícules sobre la recuperació de la “reactivació”. Ho haurien de saber millor. Tot el que havien de fer era mirar l’evidència del registre històric posterior al 2009, que les recuperacions en forma de V no es produeixen quan hi ha contraccions profundes i ràpides! I això és cert no només per al 2009, sinó fins i tot per al 1933 quan la gran depressió finalment va tocar fons.

Entre 1929 i 1933 l’economia estatunidenca va seguir contraient-se. No d’una sola vegada, sinó en una mena de sèrie de “ratxes” de turons quan les crisis bancàries van esclatar el 1930, 1931, 1932 i de nou a principis del 1933. Quan Roosevelt va assumir el càrrec el març del 1933 va introduir un programa destinat a rescatar primer els bancs i després ajudar les empreses a apujar els preus. Es va anomenar la Llei de Recuperació Nacional. Aquest programa va aturar el col·lapse però va generar només una modesta recuperació, i per a mitjans del 1934 aquesta recuperació s’havia dissipat. Va ser llavors, la tardor del 1934, quan Roosevelt i els demòcrates van proposar el que es diria el “New Deal”, que es va llançar el 1935 després de les eleccions al Congrés del 1934. L’economia estatunidenca es va començar a recuperar ràpidament entre 1935 i 1937. A finals del 1937, els republicans i els demòcrates conservadors del sud es van aliar i van retallar la despesa social del New Deal. L’economia estatunidenca va tornar a caure en la depressió el 1938 fins que el Congrés, temorós de la tornada a la depressió, va restablir la despesa del New Deal i l’economia es va recuperar altre cop fins on era el 1937. La recuperació permanent no va començar fins al 1940-41, ja que l’economia estatunidenca es va mobilitzar per a la guerra i la despesa del govern va augmentar del 15%-17% del PIB a més del 40% en un any, el 1942.

Però els principals economistes no estan gaire atents a la història econòmica del seu propi país. Si n’estiguessin, comprendrien que les profundes i ràpides contraccions econòmiques sempre resulten en recuperacions lentes, prolongades i sovint desiguals. Mai hi ha una “recuperació en forma de V” quan es produeixen les contraccions de la crisi o fins i tot quan es produeixen períodes de “gran recessió”, com el 2008-09. Tant les empreses com els consumidors triguen molt de temps a recuperar els seus nivells de “confiança” en l’economia i en canviar el comportament ultraconservador de les inversions i les compres per patrons de despesa i inversió més optimistes. Els nivells d’atur es mantenen alts i constants en l’economia durant algun temps. Moltes petites empreses mai tornen a obrir i quan ho fan és amb menys empleats i sovint amb salaris més baixos. Les empreses més grans guarden el seu efectiu. Els bancs solen ser molt lents per a prestar amb els seus propis diners. Altres empreses són reticents a invertir i expandir-se, i per tant a tornar a contractar, donada la despesa cautelosa dels consumidors, l’acaparament de negocis i el comportament conservador dels bancs en matèria de préstecs. La Reserva Federal, el banc central, pot posar a disposició una gran quantitat de diners gratis i préstecs barats, però les empreses i les llars poden ser reticents a demanar prestat, preferint acumular els seus diners en efectiu i evitar els préstecs.

En altres paraules, com més profunda i ràpida sigui la contracció, més difícil i lenta serà la recuperació. Això vol dir que la recuperació mai és en forma de V, sinó més aviat en forma d’U estesa.

El Dr. Rasmus és autor del llibre acabat de publicar, “The Scourge of Neoliberalism: US Economic Policy from Reagan to Trump“, Clarity Press, gener de 2020; i el llibre precedent, “Central Bankers at the End of Their Ropes: Monetary Policy and the Coming Depression“, Clarity Press, agost de 2017. Té un bloc a jackrasmus.com. El seu nom a twitter és @drjackrasmus i el seu lloc web: http://kyklosproductions.com

Font: Jack Rasmus