En una entrevista con The Defender, la bióloga molecular Becky McClain habla de su nuevo libro, «Exposed: A Pfizer Scientist Battles Corruption, Lies, and Betrayal, and Becomes a Biohazard Whistleblower» (Expuesta: una científica de Pfizer lucha contra la corrupción, las mentiras y la traición, y se convierte en una denunciante de riesgos biológicos). El libro expone peligrosas deficiencias de seguridad y encubrimientos corporativos en los laboratorios de bioseguridad de Pfizer, así como la lucha de McClain durante una década por obtener sus registros médicos y justicia legal después de haber sido infectada con un lentivirus modificado genéticamente.

La bióloga molecular Becky McClain comenzó a plantear cuestiones de seguridad en 2000, poco después de empezar a trabajar en el laboratorio de seguridad biológica de nivel 2 de Pfizer en Connecticut.

Tres años más tarde, después de que la dirección no abordara los problemas, McClain quedó expuesta a un lentivirus modificado genéticamente, diseñado mediante tecnologías de ganancia de función que hacían que el virus fuera más infeccioso y patógeno.

La exposición la dejó discapacitada, con síntomas que incluían entumecimiento, parálisis periódica, dolor y otros problemas neurológicos. Los médicos no pudieron diagnosticar ni tratar eficazmente su afección porque Pfizer se negó a revelar a qué había estado expuesta, alegando «secretos comerciales».

El incidente llevó a McClain a una lucha de diez años para comprender su enfermedad y obtener sus registros de exposición, con el fin de poder buscar un tratamiento adecuado. Durante su batalla, se convirtió en una denunciante, plantando cara a las amenazas de Pfizer contra ella y su familia.

En su nuevo libro, publicado por Skyhorse Publishing, «Exposed: A Pfizer Scientist Battles Corruption, Lies, and Betrayal, and Becomes a Biohazard Whistleblower» (Expuesta: una científica de Pfizer lucha contra la corrupción, las mentiras y la traición, y se convierte en denunciante de riesgos biológicos), McClain relata cómo planteó sus preocupaciones sobre la seguridad en el lugar de trabajo, sufrió la exposición a un virus peligroso, luchó contra Pfizer durante años en los tribunales y resistió los repetidos intentos de la empresa de silenciarla, hasta que finalmente obtuvo una victoria legal.

McClain se negó a firmar una orden de silencio, incluso después de que Pfizer la despidiera, la acosara y la amenazara, lo que la convierte en una de las pocas personas que pueden compartir su historia públicamente.

En su libro, McClain denuncia la corrupción que, según ella, no solo afecta a Pfizer, sino a toda la industria farmacéutica y a las agencias encargadas de velar por su responsabilidad, desde la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) hasta los tribunales federales.

El defensor de la seguridad de los consumidores, Ralph Nader, escribió en el prólogo del libro:

«Ninguna descripción general de este libro puede transmitir el horror y los detalles de lo que Becky McClain y su marido, Mark, sufrieron a manos de Pfizer, con la complicidad de funcionarios del Gobierno a lo largo de los años. Antes y después del veredicto, esta empresa empleó tácticas de represalia intimidatorias, listas negras, amenazas, acosos, despidos improcedentes, encubrimientos y exigencias de silencio total.

Esas tácticas estaban diseñadas para evitar que su caso se convirtiera en una demanda nacional de regulación por parte del Congreso en forma de rigurosas inspecciones de los laboratorios biológicos y normas obligatorias de seguridad y salud estrictas. En contra de este objetivo, Pfizer y la industria de la bioingeniería están teniendo éxito.»

«Si documentas problemas de bioseguridad o hablas de ellos, estás fuera»

En una entrevista con The Defender, McClain dijo que se dio cuenta de los problemas de seguridad nada más empezar a trabajar en el laboratorio.

«No teníamos sala de descanso, ni sala de descanso segura. Teníamos oficinas inseguras. Teníamos protocolos de biocontención inadecuados con agentes infecciosos», dijo. «Y aunque el laboratorio era inseguro, la dirección lo empeoró inculcando una cultura de miedo a cualquiera que se atreviera a plantear cuestiones de seguridad».

McClain dijo que la mayoría de los científicos del laboratorio compartían sus preocupaciones, pero los directivos dejaron claro: «Si documentas problemas de bioseguridad o hablas de ellos, estás fuera».

Los científicos del laboratorio trabajaban en biotecnologías que alteraban el genoma, creando virus capaces de entrar en las células y cambiar su genoma, dijo.

Tras múltiples incidentes de seguridad, incluido uno que dejó enfermos a varios científicos, McClain entró una mañana y encontró «un desastre» en su mesa de trabajo personal. Un supervisor y un científico sin formación habían dejado allí un experimento peligroso durante la noche, sin el conocimiento de McClain.

Un mes más tarde, el científico sin formación le preguntó a McClain si sabía algo sobre los lentivirus, una familia de virus que incluye el VIH y el FIV (virus de la inmunodeficiencia felina).

Para entonces, McClain experimentaba entumecimiento en un lado de la cara, lo que, según un neurólogo, podría ser el comienzo de la esclerosis múltiple.

McClain se dio cuenta de que probablemente había estado expuesta a un lentivirus modificado y le pidió al científico que averiguara más sobre su seguridad. Él regresó «un poco nervioso» y le dijo que el virus que había utilizado en su mesa de trabajo era seguro, indicando que no era infeccioso para los seres humanos.

Esa conversación marcó el comienzo de la lucha de McClain para obtener sus registros de exposición. Pfizer se negó a proporcionárselos, diciéndole que «los secretos comerciales prevalecen sobre su derecho a esa información».

A medida que su estado empeoraba, McClain se acogió a una baja médica y la empresa la despidió.

McClain se quedó sorprendida porque había dado por sentado que los derechos de los trabajadores la protegerían. Dijo:

«No pude recibir atención médica específica para mi enfermedad, que era una enfermedad misteriosa porque estas tecnologías de virus modificados genéticamente estaban diseñadas para provocar nuevas enfermedades emergentes para su uso en estudios de investigación de laboratorio.

Así que cuando fui al médico, nadie sabía lo que me pasaba. Todos tenían miedo y eran incapaces de explicar mi enfermedad.

«Mi marido y yo temíamos que fuera a morir. Al final, se volvió muy, muy, muy grave. Empezó con entumecimiento en el lado izquierdo de la cara, luego un dolor extremo en la mandíbula izquierda, inflamación del nervio trigémino, dolores de cabeza, dolor de columna y, finalmente, parálisis periódica.»

«No hay libertad de expresión para los científicos»

McClain acudió a la OSHA en busca de ayuda y presentó la documentación que había recopilado, en la que se exponían graves violaciones de la seguridad en el laboratorio. La OSHA se negó a ayudarla a acceder a sus registros de exposición y ni siquiera llevó a cabo una inspección de seguridad del laboratorio.

«La OSHA es ahora una agencia cautiva», afirmó McClain. «Supervisan aproximadamente 24 leyes diferentes sobre denunciantes bajo un mismo amparo, lo que facilita a la industria el control de la OSHA. Es fácil de capturar. Basta con colocar a un directivo de una empresa para supervisar la OSHA y se obtiene el control de todas las leyes e investigaciones sobre denunciantes».

Después de que la OSHA se negara a proporcionar ayuda sustantiva, el siguiente paso de McClain estaba claro. «El único recurso legal para obtener mis registros de exposición era presentar una demanda civil por denuncia», afirmó.

Durante el proceso, McClain conoció a innumerables científicos en situaciones similares.

«No hay libertad de expresión para los científicos», afirmó. Citó ejemplos de científicos censurados y difamados como «antivacunas» durante la pandemia de COVID-19, cuando «simplemente planteaban preocupaciones legítimas sobre la seguridad».

Una reciente investigación de The Defender reveló que la OSHA ordenó a los empleadores del sector sanitario que no informaran de las reacciones adversas de los empleados a las vacunas contra la COVID-19, pero que siguieran informando de las lesiones causadas por todas las demás vacunas.

Pfizer lanzó una «represalia encubierta» contra el marido de McClain

A lo largo de su larga batalla legal, Pfizer intentó sin descanso obligarla a firmar una orden de silencio. Ella se negó, sabiendo que firmarla costaría la  oportunidad para acceder a la información sobre su exposición.

La empresa lanzó lo que McClain denominó «represalias encubiertas» dirigiéndose a su marido, que trabajaba en la FDA en Connecticut.

«Dos meses antes del juicio, llamaron a mi marido a su oficina y le dijeron que si no me obligaba a llegar a un acuerdo con Pfizer, perdería su trabajo», explicó McClain.

La amenaza aterrorizó a la pareja, ya que McClain estaba muy enferma y dependían por completo de los ingresos de él. «Pensé que Pfizer no podía tener ese tipo de influencia… mi marido trabaja para el Gobierno. Pero lo hicieron», dijo.

Su marido se negó a obligarla a firmar una orden de silencio. Tras enfrentarse a falsas acusaciones a pesar de tener un historial impecable de 18 años como oficial comisionado, dejó la FDA.

McClain finalmente ganó su demanda por denuncia en un juicio con jurado en 2010, aunque revelaciones posteriores demostraron que el juez tenía conflictos de intereses financieros. Recibió 10 años de salarios atrasados, pero ninguna compensación por su exposición, enfermedad o sufrimiento.

Pfizer no tuvo que cumplir ninguna obligación de remediar su programa de seguridad.

Aunque McClain nunca obtuvo acceso completo a sus registros de exposición, sí consiguió detalles adicionales sobre el virus, que explica en su libro.

Hoy en día, aboga públicamente por la reforma de la industria. Le dijo a The Defender que hay varias cuestiones clave que, en su opinión, deben abordarse. Dijo:

«En primer lugar, todas las órdenes de silencio relacionadas con las lesiones en los laboratorios y las preocupaciones de salud y seguridad públicas deberían ser ilegales. El público tiene derecho a conocer los peligros de estos laboratorios, especialmente en nuestro entorno pospandémico.

«Luego, hay que reformar la OSHA. Es una agencia cautiva.»

McClain añadió que la OSHA no puede supervisar eficazmente la biotecnología porque la agencia no comprende plenamente los graves y singulares riesgos para la seguridad. Dijo que los problemas de seguridad afectan a la investigación biotecnológica en el ámbito académico, gubernamental y privado, cada uno con su propio conjunto de regulaciones, y que el sector privado es el que se enfrenta a menos normas.

«La conclusión es que necesitamos una mayor libertad de expresión y una mejor protección de los denunciantes para los científicos, los médicos y los trabajadores lesionados», afirmó McClain. «Nadie debería pasar por diez años de infierno solo para tener un lugar de trabajo a salvo o para proteger al público defendiendo los estándares profesionales».

Fuente: The Defender

Denunciante de biotecnología Becky McClain, exbióloga molecular de Pfizer (Oaks4Peace, 17.10.2013)