La banca moderna de reserva fraccionaria es, en última instancia, un juego de confianza. Si los prestamistas o depositantes confían en que su banco es solvente, se mantiene. Si se rompe la confianza, esto conduce históricamente a pánicos bancarios, retiradas de depósitos y colapso de dominó de un sistema financiero o algo peor. El sorprendente colapso a finales de mayo de un pequeño banco de la región china de Mongolia Interior, el Banco Baoshang, de repente ha centrado la atención en la fragilidad del sistema bancario más grande y en gran medida opaco del mundo, el de la República Popular China. El momento es muy inoportuno, ya que China se enfrenta a una fuerte desaceleración económica interna, al aumento de la inflación de los alimentos y a las incertidumbres de la guerra comercial de Estados Unidos.
A finales de mayo, por primera vez en tres décadas, el Banco Popular de China (PBOC) y los reguladores bancarios estatales incautaron un banco insolvente. Lo hicieron públicamente y de una manera que aparentemente tenía por objeto enviar un mensaje a otros bancos para controlar los riesgos de crédito. Al hacerlo, pueden haber detonado un colapso de efecto dominó de uno de los sistemas bancarios más grandes, opacos y poco regulados del mundo: los bancos regionales y locales mal regulados de China, a veces llamados bancos en la sombra. Se estima que los activos totales de los bancos pequeños y medianos de China son aproximadamente iguales a los de los cuatro gigantescos bancos estatales regulados, por lo que una crisis que se extienda en este ámbito podría ser nefasta. Esa es la razón por la que Pekín intervino tan rápidamente para controlar a Baoshang.
El Banco Baoshang, en todas las apariencias, se veía saludable. Su último informe financiero publicado en 2017 mostró un beneficio de 600 millones de dólares para 2016, activos de cerca de 90.000 millones de dólares y préstamos incobrables de menos del 2%. La crisis de insolvencia ha creado una creciente crisis de riesgo en los mercados de préstamos interbancarios de China, a diferencia de las primeras etapas de la crisis interbancaria de las hipotecas de alto riesgo de Estados Unidos de 2007. Ha obligado al PBOC, el banco nacional, a inyectar miles de millones de yuanes, hasta ahora equivalentes a 125.000 millones de dólares, y a emitir una garantía de todos los depósitos bancarios para contener los temores de una crisis bancaria sistémica mayor. Hay indicios de que la crisis está lejos de haber terminado.
El problema es que China ha realizado uno de los esfuerzos de construcción y modernización más impresionantes de la historia de la humanidad en un período de tres décadas o menos –ciudades enteras, decenas de miles de kilómetros de trenes de alta velocidad, puertos de contenedores mecanizados, como ninguna otra nación en la historia–, y todo ello con deuda. El servicio de esa deuda depende de una economía cuyos beneficios crecen continuamente. Si la contracción empieza a producirse, las consecuencias son incalculables.
Ahora que la economía se está desacelerando claramente, algunos dicen que incluso está en recesión, las inversiones de riesgo en todo el país de repente se enfrentan a la insolvencia. Los prestamistas de todo tipo de repente están volviendo a examinar los riesgos de nuevos préstamos. El sector de la automoción ha sufrido un fuerte descenso en los últimos meses, pero también en otras industrias. Para empeorar las cosas, una grave epidemia de peste porcina africana está diezmando la enorme población porcina de China, lo que provoca una inflación de los alimentos de casi el 8%. En este clima, el PBOC está tratando valientemente de evitar imprimir dinero, que crea más inflación y debilita al yuan, por temor a crear una nueva burbuja financiera.
Un talón de Aquiles añadido en todo esto es la dependencia de China de los mercados financieros mundiales en dólares por billones de dólares de esa deuda, en un momento en que los ingresos de exportación en dólares están disminuyendo incluso antes de los aranceles de la guerra comercial de Estados Unidos. Si China estuviera aislada de la economía mundial como en la década de 1970, el Estado podría simplemente tratar los problemas internamente, eliminar los préstamos insolventes y reorganizar los bancos.
Modelo de la deuda de China
En aspectos críticos, el modelo de crédito de China es diferente al de Occidente. La moneda, el yuan, todavía no es libremente convertible. El control del dinero no está en manos de bancos centrales independientes de propiedad privada como en Estados Unidos o el BCE en la UE. Al contrario, está en manos del Banco Popular de China, de propiedad totalmente estatal, que a su vez responde ante el Buró Político del Partido Comunista. Sus mayores conglomerados industriales no son privados, sino empresas estatales, incluyendo los cuatro bancos más grandes del mundo, la compañía de construcción ferroviaria más grande del mundo y gigantescas compañías petroleras. Eso da una enorme ventaja aparente. Cuando el gobierno da una orden, las cosas suceden. Los rieles se construyen con poca obstrucción, o las carreteras. Sin embargo, cuando la orden es defectuosa, bajo un mando o modelo de planificación central, puede magnificar los errores.
Durante los últimos dos años, Pekín ha estado claramente preocupado por la forma en que puede corregir la explosión incontrolada de los préstamos fuera de balance o de los bancos en la sombra que hay en toda la economía. Desde la crisis de Lehman de 2008, China ha financiado un asombroso volumen de proyectos de construcción para modernizar la que era una de las naciones más pobres del mundo hace apenas cuatro décadas, y para evitar la contracción económica, la explosión del desempleo y el malestar social. Desde 2013 ha añadido a la lista de gastos la ambiciosa Belt and Road Initiative, en parte para mantener el ritmo de crecimiento de la industria siderúrgica y de infraestructuras de China, a medida que la economía nacional se acercaba a la saturación.
Con la crisis global de Lehman de 2008, Pekín expandió ese globo de la deuda como ningún otro país en la historia. Desde 2009, la oferta monetaria de China creció casi un 400% o en 20 billones de dólares (133 billones de yuanes), mientras que el PIB anual de China creció sólo en 8,4 billones de dólares. Esto es intrínsecamente insostenible. La sospecha es que dentro de esa enorme expansión monetaria hay más que la insolvencia actual del Banco Baoshang. Sin embargo, en este momento, cuando el reglamento financiero se encuentra todavía en su relativa infancia, nadie conoce los verdaderos riesgos de contagio de la insolvencia, ni siquiera Pekín.
Riesgos interbancarios poco claros
El problema con los préstamos que implican estas cifras es que los créditos emitidos por los llamados bancos en la sombra –bancos pequeños y medianos poco regulados que no forman parte del sistema de los grandes bancos estatales– están mal controlados y ahora se enfrentan a impagos de préstamos y quiebras generalizadas a causa de los préstamos de alto riesgo que han concedido. El colapso del Banco Baoshang ha hecho que todos los ojos se vuelvan repentinamente hacia esos riesgos.
Los grandes bancos dudan en seguir concediendo préstamos a los bancos pequeños a través del mercado interbancario, lo que obliga a subir los tipos de interés de los préstamos. No es probable que las garantías del PBOC de que el caso Baoshang es un caso «aislado» tranquilicen. Bloomberg estima que durante los primeros 4 meses de 2019, las empresas chinas han incumplido con unos 5.800 millones de dólares en bonos domésticos, más de tres veces la media del año anterior.
Las autoridades de Pekín, incluido el PBOC, han dejado claro durante meses que quieren reducir los préstamos de riesgo de los bancos en la sombra locales y otros para controlar la situación. Sin embargo, no será fácil restringir los préstamos bancarios locales de riesgo sin desencadenar una ola de quiebras en la desaceleración de la economía china.
Como resultado del inesperado colapso de Baoshang, el mercado de préstamos interbancarios de China se encuentra repentinamente en crisis. Todavía no está claro si las autoridades de Pekín están actuando lo suficiente para calmar la crisis o si se está produciendo una disminución silenciosa de los préstamos de los grandes bancos a través de préstamos interbancarios a pequeños bancos regionales o en la sombra que causará más problemas económicos, quiebras y desempleo. Una señal de que no todo está bien es que el 24 de junio el PBOC anunció que permitiría a algunas agencias de bolsa pedir prestado hasta tres veces más papel comercial a corto plazo de 90 días para mantener el flujo de liquidez mientras tratan de resolver el problema, según Caixin Financial News. Esto es claramente un paréntesis para ganar tiempo.
Otra señal de preocupación en Pekín es que, a principios de junio, las autoridades dieron luz verde a los municipios para que aumentaran aún más su ya enorme endeudamiento para infraestructuras. Se permitirá a los funcionarios del gobierno local utilizar el producto de la venta de bonos para contar como capital en los nuevos proyectos de infraestructura, incluyendo más ferrocarriles y carreteras, lo que se suma a la montaña de la deuda.
El ministro de Finanzas de China, Liu Kun, acaba de publicar un informe sobre la situación fiscal regional, local y nacional de los cinco primeros meses del año. Las cifras no son alentadoras para la política declarada de Pekín de controlar la inflación y las burbujas de activos. Señaló que todos los ingresos del gobierno crecieron sólo un 3,8% interanual. Los ingresos fiscales crecieron sólo un 2,2% debido a un gran recorte de impuestos. Al mismo tiempo, el gasto público creció un 12,5% anual. En respuesta, anunció que el gobierno exigiría una austeridad de «más del 10%» para reducir la brecha.
China está gobernada por gente muy inteligente y trabajadora. No hay duda alguna. Sin embargo, para poner el genio del dinero de nuevo en la botella sin grandes contratiempos se requiere una habilidad extraordinaria y un poco de suerte.
La deuda externa de China a principios de 2019 era oficialmente de poco menos de 2 billones de dólares, dos tercios de esa cantidad a corto plazo. Extraoficialmente, los informes indican que las grandes empresas estatales han tomado mucho más que eso en préstamos extranjeros a bajo interés del dólar y el euro. Nadie lo sabe con precisión.
Esta situación actual será la prueba para que Pekín demuestre que tiene crisis bancarias como la de Baoshang bajo control firme, y que se toma en serio la apertura de los mercados financieros chinos a empresas extranjeras como parte de su globalización. China necesita la estrecha cooperación de los bancos occidentales para mantener su impresionante economía.
Hasta ahora, China ha sido el aparente ganador del modelo de globalización posterior a la década de 1990. La forma en que Pekín gestione sus problemas bancarios en los próximos meses puede determinar si ese increíble registro continuará. El desafío es real.
F. William Engdahl es consultor y profesor de riesgos estratégicos, es licenciado en política por la Universidad de Princeton y uno de los autores más vendidos sobre petróleo y geopolítica, en exclusiva para la revista online «New Eastern Outlook”.
Fuente: New Eastern Outlook