En los últimos tres meses, dos personas en Estados Unidos se han quitado o se han arriesgado a quitarse la vida en un intento de cambiar las políticas estadounidenses sobre Palestina y pedir un alto el fuego

Hace cuatro años, en 2018, tras regresar de un viaje de Veteranos por la Paz a Vietnam, escribí un artículo titulado «¿Por qué alguien se suicidaría en un intento de detener una guerra?»

Ahora, cuatro años después, en los últimos tres meses, dos personas en Estados Unidos se han quitado o se han arriesgado a quitarse la vida en un intento de cambiar las políticas estadounidenses sobre Palestina, pedir un alto el fuego y detener la financiación estadounidense al Estado de Israel para que se utilice en el genocidio israelí de Gaza.

Una mujer aún no identificada, envuelta en una bandera palestina, se prendió fuego frente al consulado israelí en Atlanta el 1 de diciembre de 2023. Tres meses después, las autoridades aún no han revelado el nombre de la mujer. A mediados de diciembre se desconocía su estado de salud.

El domingo, Aaron Bushnell, miembro de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en servicio activo, se prendió fuego frente a la embajada israelí de Washington D.C. mientras declaraba: «Liberad Palestina y detened el genocidio». Bushnell murió a causa de sus quemaduras.

Como mencioné en el artículo de 2018, muchos en Estados Unidos admiran a los hombres y mujeres jóvenes que se alistan en el ejército y profesan estar dispuestos a entregar sus vidas por lo que sea que los políticos o el gobierno de Estados Unidos decidan que es mejor para otro país: «libertad y democracia» para aquellos que no tienen la versión estadounidense de ello, o derrocar el gobierno propio que no es compatible con la opinión de la administración estadounidense.

La seguridad nacional real de Estados Unidos rara vez tiene que ver con invasiones y ocupaciones estadounidenses de otros países.

Pero, ¿qué decir de un ciudadano particular que renuncia a su vida para intentar impedir que los políticos o el gobierno decidan lo que es mejor para otros países? ¿Puede un «simple» ciudadano estar tan preocupado por las acciones de los políticos o del gobierno que esté dispuesto a morir para llamar la atención pública sobre esas acciones?

Una acción muy conocida y varias poco conocidas de ciudadanos particulares de hace cinco décadas nos proporcionan las respuestas.

Durante un viaje de Veteranos por la Paz a Vietnam en 2014 y en otra delegación de VFP en marzo de 2018, nuestra delegación vio la icónica foto del monje budista Thich Quang Duc, que se prendió fuego en junio de 1963 en una concurrida calle de Saigón para protestar contra la represión del régimen de Diem contra los budistas durante los primeros días de la guerra estadounidense contra Vietnam. Esa foto está grabada en nuestra memoria colectiva.

La foto muestra a cientos de monjes rodeando la plaza para impedir el paso de la policía y que Quang Duc pudiera completar su sacrificio. La autoinmolación se convirtió en un punto de inflexión en la crisis budista y un acto fundamental en el colapso del régimen de Diem en los primeros días de la guerra estadounidense en Vietnam.

Estadounidenses que se autoinmolaron durante la guerra de Vietnam

Pero, ¿sabíais que varios estadounidenses también se prendieron fuego para intentar poner fin a las acciones militares de Estados Unidos durante aquellos turbulentos años de guerra en la década de 1960?

Yo no lo sabía, hasta que nuestra delegación del VFP vio los retratos expuestos de cinco estadounidenses que dieron su vida para protestar contra la implicación estadounidense en Vietnam, entre otras personas internacionales veneradas en la historia vietnamita, en la Sociedad de Amistad Vietnam-EE.UU. de Hanoi.

Aunque estos estadounidenses han caído en el olvido en su propia nación, son mártires bien conocidos en Vietnam, 50 años después.

Nuestra delegación de 2014, compuesta por 17 personas –seis veteranos de Vietnam, tres veteranos de la era de Vietnam, un veterano de la era de Irak y siete activistas civiles por la paz–, con cuatro miembros de Veteranos por la Paz que viven en Vietnam, se reunió con miembros de la Sociedad de Amistad Vietnam-Estados Unidos en su sede de Hanói.

Volví a Vietnam en marzo de 2018 con otra delegación de Veteranos por la Paz. Después de volver a ver un retrato en particular, el de Norman Morrison, decidí escribir sobre estos estadounidenses que estaban dispuestos a poner fin a sus propias vidas en un intento de detener la guerra estadounidense contra el pueblo vietnamita.

Lo que distinguía a estos estadounidenses de los vietnamitas era que, mientras los soldados estadounidenses mataban vietnamitas, había ciudadanos estadounidenses que ponían fin a sus propias vidas para intentar hacer llegar al público estadounidense el terror de la invasión y la ocupación que sufrían los ciudadanos vietnamitas a través del horror de sus propias muertes.

La primera persona en Estados Unidos que murió autoinmolada en oposición a la guerra de Vietnam fue Alice Herz, cuáquera de 82 años que vivía en Detroit. Se prendió fuego en una calle de Detroit el 16 de marzo de 1965. Antes de morir a causa de las quemaduras 10 días después, Alice dijo que se prendió fuego para protestar contra «la carrera armamentística y un presidente que utiliza su alto cargo para aniquilar naciones pequeñas».

Seis meses después, el 2 de noviembre de 1965, Norman Morrison, un cuáquero de 31 años de Baltimore, padre de tres niños pequeños, murió autoinmolado en el Pentágono. Morrison consideraba que las protestas tradicionales contra la guerra habían hecho poco para acabar con ella y decidió que prenderse fuego en el Pentágono podría movilizar a suficientes personas como para obligar al gobierno de Estados Unidos a abandonar su implicación en Vietnam.

La decisión de Morrison de autoinmolarse fue especialmente simbólica porque siguió a la controvertida decisión del presidente Lyndon Johnson de autorizar el uso de napalm en Vietnam, un gel ardiente que se adhiere a la piel y derrite la carne.

Al parecer, sin que Morrison lo supiera, optó por prenderse fuego bajo la ventana del Pentágono del entonces secretario de Defensa Robert McNamara.

Treinta años después, en sus memorias de 1995, En retrospectiva: La tragedia en las lecciones de Vietnam, McNamara recordaba la muerte de Morrison:

«Las protestas contra la guerra habían sido esporádicas y limitadas hasta ese momento y no habían llamado la atención. Entonces llegó la tarde del 2 de noviembre de 1965. En el crepúsculo de ese día, un joven cuáquero llamado Norman R. Morrison, padre de tres hijos y directivo de la Stony Run Friends Meeting de Baltimore, se quemó a lo bonzo a menos de 12 metros de mi ventana del Pentágono. La muerte de Morrison fue una tragedia no sólo para su familia, sino también para mí y para el país. Fue una protesta contra la matanza que estaba destruyendo las vidas de tantos jóvenes vietnamitas y estadounidenses.

Reaccioné al horror de su acción reprimiendo mis emociones y evitando hablar de ellas con nadie, ni siquiera con mi familia. Sabía que Marge y nuestros tres hijos compartían muchos de los sentimientos de Morrison sobre la guerra. Y yo creía entender y compartir algunos de sus pensamientos. El episodio creó una tensión en casa que no hizo más que profundizarse a medida que las críticas a la guerra seguían creciendo.»

Antes de que se publicaran sus memorias En retrospectiva, en un artículo publicado en 1992 en Newsweek, McNamara había enumerado personas o acontecimientos que habían influido en su cuestionamiento de la guerra. Uno de esos acontecimientos McNamara lo identificó como «la muerte de un joven cuáquero».

Una semana después de la muerte de Morrison, Roger LaPorte, trabajador católico de 22 años, se convirtió en el tercer manifestante contra la guerra en quitarse la vida. Murió a causa de las quemaduras sufridas al autoinmolarse el 9 de noviembre de 1965 en la Plaza de las Naciones Unidas de Nueva York [esa noticia fue eclipsada por el Gran Apagón del Noreste esa noche]. Dejó una nota que decía: «Estoy en contra de la guerra, de todas las guerras. Hice esto como un acto religioso».

Las tres muertes en protesta de 1965 movilizaron a la comunidad antibelicista para iniciar vigilias semanales ante la Casa Blanca y el Congreso. Y cada semana, los cuáqueros eran detenidos en las escalinatas del Capitolio mientras leían los nombres de los muertos estadounidenses, según David Hartsough, uno de los delegados de nuestro viaje VFP 2014.

Hartsough, que participó en vigilias contra la guerra 50 años antes, describió cómo convencieron a algunos miembros del Congreso para que se unieran a ellos. El representante George Brown (demócrata de California) fue el primer congresista en hacerlo. Después de que los cuáqueros fueran detenidos y encarcelados por leer los nombres de los caídos en la guerra, Brown continuaría leyendo los nombres, gozando de inmunidad del Congreso para no ser detenido.

Dos años más tarde, el 15 de octubre de 1967, Florence Beaumont, una unitarista de 56 años, madre de dos hijos, se prendió fuego frente al Edificio Federal de Los Ángeles. Su marido George dijo más tarde:

«Florence tenía un profundo sentimiento contra la matanza de Vietnam… Era una persona perfectamente normal y dedicada, y sintió que tenía que hacerlo igual que los que se prendieron fuego en Vietnam. El bárbaro napalm que quema los cuerpos de los niños vietnamitas ha abrasado las almas de todos los que, como Florence Beaumont, no tienen agua helada por sangre, piedras por corazón. La cerilla que Florence utilizó para prender su ropa empapada de gasolina ha encendido un fuego que no se apagará nunca, un fuego bajo nosotros, los complacientes y engreídos gatos gordos, tan condenadamente seguros en nuestras torres de marfil a 9.000 millas de la explosión del napalm, y ESE, estamos seguros, es el propósito de su acto.»

Tres años después, el 10 de mayo de 1970, George Winne, Jr. de 23 años, hijo de un capitán de la Marina y estudiante de la Universidad de California en San Diego, se prendió fuego en la Revelle Plaza de la universidad junto a un cartel que decía «En nombre de Dios, acabad con esta guerra».

La muerte de Winne se produjo apenas seis días después de que la Guardia Nacional de Ohio disparara contra una multitud de estudiantes manifestantes de la Universidad Estatal de Kent, matando a cuatro e hiriendo a nueve, durante la mayor oleada de protestas en la historia de la educación superior estadounidense.

En nuestra reunión de 2014 en la oficina de la Sociedad de Amistad Vietnam-Estados Unidos en Hanoi, David Hartsough presentó Held in the Light, un libro escrito por Ann Morrison, viuda de Norman Morrison, al embajador Chin, embajador vietnamita retirado ante las Naciones Unidas y ahora funcionario de la Sociedad. Hartsough leyó también una carta de Ann Morrison al pueblo de Vietnam.

El embajador Chin respondió diciendo al grupo que los actos de Norman Morrison y otros estadounidenses al poner fin a sus vidas son bien recordados por el pueblo de Vietnam.

Añadió que todos los escolares vietnamitas aprenden una canción y un poema escrito por el poeta vietnamita To Huu titulado «Emily, mi niña», dedicado a la hija pequeña que Morrison tenía en brazos sólo unos momentos antes de prenderse fuego en el Pentágono. El poema recuerda a Emily que su padre murió porque sintió que tenía que oponerse de la forma más visible a la muerte de niños vietnamitas a manos del gobierno de Estados Unidos.

Provocando revoluciones

En otras partes del mundo, la gente ha acabado con su vida para llamar la atención sobre cuestiones especiales. La Primavera Árabe comenzó el 17 de diciembre de 2010, cuando un vendedor ambulante tunecino de 26 años llamado Mohamed Bouazizi se prendió fuego después de que una mujer policía le confiscara su carrito de venta ambulante de comida. Era el único sustento de su familia y tenía que sobornar con frecuencia a la policía para poder vender su carrito.

Su muerte provocó que ciudadanos de todo Oriente Medio desafiaran a sus gobiernos represivos. Algunas administraciones se vieron obligadas a abandonar el poder por la presión de los ciudadanos, incluido el presidente tunecino Zine El Abidine Ben Ali, que había gobernado con mano de hierro durante 23 años.

Ignorados como actos irracionales

En Estados Unidos, actos de conciencia como quitarse la vida por un asunto de extraordinaria importancia para el individuo se consideran irracionales y el gobierno y los medios de comunicación minimizan su importancia.

Para esta generación, mientras miles de ciudadanos estadounidenses son arrestados y muchos cumplen condena en cárceles de condado o prisiones federales por protestar contra las políticas del gobierno de Estados Unidos, en abril de 2015, el joven Leo Thornton se unió a un pequeño pero importante número de mujeres y hombres que habían decidido poner fin públicamente a sus vidas con la esperanza de llamar la atención de la opinión pública estadounidense para cambiar políticas específicas de Estados Unidos.

El 13 de abril de 2015, Leo Thornton, de 22 años, se suicidó con una pistola en el jardín oeste del Capitolio de Estados Unidos. Llevaba atada a la muñeca una pancarta en la que se leía «Impuestos al 1%». ¿Tuvo su acto de conciencia algún efecto en Washington, en la Casa Blanca o en el Congreso? Desgraciadamente, no.

La semana siguiente, la Cámara de Representantes, liderada por los republicanos, aprobó una ley que eliminaría el impuesto de sucesiones que sólo se aplicaba al 1% de los patrimonios. Y ninguna mención a Leo Thornton, y a su decisión de poner fin a su vida por una fiscalidad injusta, apareció en los medios de comunicación para recordarnos que puso fin a su vida en oposición a otra legislación favorable a los ricos.

En octubre de 2013, el veterano de Vietnam John Constantino, de 64 años, se prendió fuego en el National Mall de Washington D.C., de nuevo por algo en lo que creía. Un testigo presencial de la muerte de Constantino dijo que Constantino hablaba de «derechos de los votantes» o «derechos de voto». Otro testigo dijo que hizo un «saludo brusco» hacia el Capitolio antes de prenderse fuego. Un vecino con el que se puso en contacto un periodista local dijo que Constantino creía que el gobierno «no mira por nosotros y no les importa nada más que sus propios bolsillos.»

Los medios de comunicación no investigaron más a fondo los motivos que llevaron a Constantino a quitarse la vida en un lugar público de la capital del país.

Ann Wright sirvió 29 años en el Ejército de Estados Unidos/Reservas del Ejército y se retiró como coronel.  Fue diplomática estadounidense durante 16 años y sirvió en las embajadas de Estados Unidos en Nicaragua, Granada, Somalia, Uzbekistán, Kirguistán, Sierra Leona, Micronesia, Afganistán y Mongolia.  Dimitió del cuerpo diplomático estadounidense hace 20 años, en marzo de 2003, en oposición a la guerra de Estados Unidos contra Irak. Es coautora de «Disidencia: Voces de la Conciencia».

Fuente: Common Dreams

Foto: Aaron Bushnell se prende fuego ante la embajada israelí en Washington DC el 25 de febrero de 2024, como protesta por la matanza de palestinos en Gaza.