Se está creando una nueva confrontación geopolítica en Oriente Medio, y no solo entre Israel y Siria o Irán. Como la mayoría de los conflictos allí, implica una lucha por los recursos de los hidrocarburos: petróleo y gas. El nuevo foco es una disputa entre Israel y el Líbano sobre la demarcación precisa de la Zona Económica Exclusiva entre los dos países. Los principales actores en la actualidad, además de los gobiernos de Israel y el Líbano, incluyen a Rusia, el Hezbolá libanés, Siria, Irán y Estados Unidos en la sombra. Los últimos ataques israelíes contra presuntas bases iraníes o campos de Hezbolá dentro de Siria están estrechamente vinculados al objetivo israelí de evitar un vínculo terrestre desde Irán a través de Siria hasta la infraestructura de Hezbolá en el Líbano. Toda la situación tiene el potencial de conducir a una guerra más amplia que nadie quiere, o casi nadie.

En 2010, la geopolítica del petróleo y el gas en el Mediterráneo cambió profundamente. Fue entonces cuando una compañía petrolera de Texas, Noble Energy, descubrió un enorme yacimiento de gas natural en alta mar en el Mediterráneo oriental, el llamado Leviatán Field, uno de los mayores descubrimientos de campos de gas del mundo en más de una década. La misma compañía de Texas más tarde confirmó importantes recursos de gas mar adentro en las aguas de Chipre cerca del Leviatán israelí, llamados Afrodita. Hasta hace poco, la parálisis política dentro del Líbano y la guerra en Siria habían impedido que el Líbano explorara activamente su potencial de petróleo y gas en alta mar. Ahora eso está cambiando. Con el cambio, las tensiones entre Israel y el Líbano se están intensificando, y Rusia se está involucrando en el Líbano de una manera audaz.

En una ceremonia formal en Beirut el 9 de febrero, junto con el presidente libanés Michel Aoun, los jefes de Total, ENI y Novatek de Rusia firmaron los primeros acuerdos para perforar en busca de petróleo y gas en el sector de alta mar reclamado como parte de la Zona Económica Exclusiva del Líbano (EEZ). El evento provocó un fuerte ataque del ministro de Defensa israelí, Avigdor Lieberman, quien calificó la licitación de exploración del Líbano como «muy provocativa», declarando que el Líbano había enviado invitaciones a licitaciones de grupos internacionales por un yacimiento de gas «que segun todos los informes es nuestro».

Las licitaciones de energía del Líbano tienen lugar en un contexto de nuevas relaciones dramáticas de defensa entre Rusia y el Líbano, creando un cálculo político completamente nuevo en la región mediterránea.

Las riquezas de la cuenca de Levante

Lo que está claro en este momento, después de unos ocho años de exploración marítima en el Mediterráneo oriental, es que la región está inundada de hidrocarburos, algo que ni Israel ni el Líbano habían podido encontrar previamente. Para el Líbano, desarrollar sus propias fuentes de gas natural sería un regalo literal del cielo. El país ha estado sujeto a cortes de electricidad desde la guerra civil de 1975. El país debe experimentar a diario recortes en la electricidad, porque la demanda máxima excede la producción por un amplio margen. Al carecer de su propio gas o petróleo, Líbano debe importar combustible diésel costoso con una pérdida anual de alrededor de 2.500 millones de dólares. El Líbano es uno de los países más endeudados del mundo con una deuda de alrededor del 145% del PIB. La guerra siria y el estancamiento político interno libanés han congelado su exploración de energía marítima hasta ahora.

Una compañía británica, Spectrum, realizó estudios geofísicos en la sección libanesa de la cuenca del Levante en los últimos años, incluidos los 3D sísmicos, y estimó que las aguas del Líbano podrían contener hasta 25 billones de pies cúbicos de gas económicamente recuperable. El desarrollo de esas reservas de gas alteraría toda la economía del Líbano. Hasta ahora, la guerra en Siria y la parálisis política en el Líbano habían impedido la explotación de la región marina.

Las perspectivas son lo suficientemente prometedoras como para que un consorcio internacional encabezado por el gigante francés Total, la italiana ENI y la rusa Novatek, una compañía petrolera privada cercana a Vladimir Putin, se haya presentado para ofertar por los derechos de perforación. El líder del consorcio Total ha anunciado que el primer pozo se perforará el próximo año en el bloque 4, un sector no disputado, y que un segundo pozo estará en el bloque 9, el bloque que cae parcialmente dentro de un área reclamada por Israel. Total se apresuró a aclarar que la perforación del Bloque 9 ocurriría a más de 15 millas de la zona disputada reclamada por Israel. A pesar de esto, Israel protesta con vehemencia por la perforación. El Líbano tiene una disputa fronteriza marítima sin resolver con Israel en un área triangular de mar de alrededor 330 millas cuadradas a lo largo del borde de tres de sus 10 bloques.

Barrera rusa entre Hezbolá e Israel?

Dado el potencial de conflicto sobre los recursos energéticos de la región, no es coincidencia que al igual que el Líbano acepta la participación de una importante compañía petrolera rusa, Novatek, en el desarrollo de sus recursos marítimos, el gobierno ruso ha autorizado al Ministerio de Defensa ruso a preparar un tratado de cooperación militar que incluye un «marco integral de coordinación» con el ejército libanés. Según los informes, el marco incluye ejercicios militares conjuntos y el uso ruso de los puertos y aeródromos libaneses.

También se informa que la cooperación ruso-libanesa incluye «intercambiar información sobre medios de defensa y mejorar las capacidades de seguridad internacional; activar la cooperación antiterrorista; mejorar la cooperación conjunta en los campos de entrenamiento de cuadros, ejercicios militares y desarrollo de las fuerzas armadas; intercambio de experiencia en TI; establecer mecanismos para la cooperación entre los ejércitos de los dos países.» En resumen, es muy importante.

Esto, además de las bases rusas ahora permanentes en la base aérea siria de Himeimim y la base naval rusa de Tartús en el Mediterráneo, es un movimiento importante por parte de Rusia para establecer un papel permanente en la volàtil región como agente de paz o mediador a medida que disminuye la credibilidad de Washington con sus promesas incumplidas. Este acuerdo entre Rusia y el Líbano no es exactamente lo que figura en la lista de deseos de Netanyahu. Los dramáticos ataques israelíes dentro del espacio aéreo sirio desde el 10 de febrero indican lo que parece ser una decisión preventiva israelí de intentar interrumpir las líneas de suministro de facto Irán-Siria-Líbano que podrían sostener a Hezbolá en el Líbano, que han comenzado a emerger en los últimos meses.

Israel advierte a Putin sobre Hezbolá

Si se tratara de una nueva guerra abierta entre Israel, el Líbano y Siria, no sería una guerra por el simple control de los recursos potenciales de petróleo o gas en las aguas costeras libanesas. El objetivo real sería el Hezbolá libanés, el partido político y milicia chií respaldado por Irán, y un actor importante del lado de Bashar al-Ásad y Rusia en la guerra siria. Si el Líbano desarrollara con éxito el gas de la región marítima, podría contribuir en gran medida a estabilizar la economía libanesa, aliviar el alto desempleo y, como lo ve Netanyahu, afianzar aún más al Hezbolá pro-Irán en el poder como factor de estabilidad clave.

Antes de los últimos ataques israelíes dentro de Siria, noticias recientes de prensa israelíes llevaban titulares provocativos como el reciente del Jerusalem Post en inglés: «5 razones por las cuales Israel está listo para la guerra con Hezbolá en el Líbano». En septiembre del año pasado, las Fuerzas de Defensa Israelíes lanzaron un juego de guerra simulando un enfrentamiento con Hezbolá. Las tropas de las FDI practicaron pasar de una postura defensiva a una ofensiva y ejecutar maniobras diseñadas para el terreno del sur del Líbano.

El pasado noviembre un segundo frente en una posible guerra israelí contra Hezbolá del Líbano fue discutido cuando el príncipe heredero y futuro rey, Mohammed bin Salman, convocó abruptamente al primer ministro libanés, Saad Hariri, a Riad para que leyera una declaración de renuncia preparada. En la declaración, Hariri advirtió que a menos que Hezbolá termine su apoyo a las fuerzas anti-sauditas en Yemen, así como el compromiso sirio a favor de al-Ásad, los sauditas estaban preparados para imponer severas sanciones económicas contra el Líbano como lo hicieron con Qatar. Eso sería devastador ya que la economía libanesa, en apuros económicos, depende de las remesas de alrededor de 400.000 libaneses que trabajan en el Golfo y envían a casa hasta 8.000 millones de dólares anuales.

En este punto, Netanyahu de Israel está en una alianza abierta con el príncipe saudita bin Salman, con Washington en la sombra, para oponerse a Irán y la influencia iraní en Siria, así como en el Líbano y Yemen, después de la visita secreta de Netanyahu a Riad en septiembre pasado.

Con la administración Trump declarando su creciente hostilidad hacia Irán así como su reconocimiento unilateral altamente provocativo de Jerusalén como la capital israelí, las condiciones previas para una tercera guerra israelí en el Líbano, que està respaldada por Washington y desde el principio por sanciones económicas saudíes utilizando el pretexto de reclamos territoriales en las aguas costeras libanesas, podría convertirse en una guerra mucho más amplia en todo Oriente Medio. Al insertar su formidable presencia militar así como la existencia de energía en el Líbano en este momento, Rusia puede ser la única barrera para esa nueva conflagración en Oriente Medio.

La dramática escalada de los ataques israelíes contra Damasco y el derribo sirio de un F-16 israelí, el primero desde 1982, así como la respuesta desproporcionada de Israel contra objetivos sirios sugieren cuán explosiva es toda la región. Como Ghassan Kadi, redactor del blog Saker, observa recientmente en un excelente análisis de la situación en la región: «La reciente escalada entre Siria e Israel no es el preludio de una guerra más grande. Nadie quiere una guerra; no ahora, ya que todos son conscientes del daño que se les puede infligir. Israel sigue tanteando el terreno, probando la capacidad de defensa aérea de Siria y, sobre todo, probando la resolución y determinación de Rusia para crear un verdadero equilibrio de poder en Oriente Medio». En el momento de escribir esto, parece que Israel ha usado el pretexto de una supuesta incursión de un dron iraní y el tiroteo a un F-16 israelí, algo negado por Siria, para lanzar sondeos de prueba de la posible respuesta rusa e iraní en el futuro.

Si Rusia es capaz de contener estas fuerzas de una guerra total aún no está claro. La decisión rusa de firmar un acuerdo de cooperación militar con el Líbano, al mismo tiempo que una importante empresa energética rusa obtiene los derechos para perforar en busca de petróleo y gas en el mar del Líbano, no es una decisión tomada sin pensar. Es un movimiento de ajedrez calculado en una de las tierras más enredadas del mundo. Por el bien de la humanidad, esperemos que tenga éxito en restringir los intereses de la guerra.

William Engdahl es consultor de riesgo estratégico y conferenciante, es licenciado en Ciencias Políticas por la Universidad de Princeton y autor de best-sellers sobre petróleo y geopolítica, exclusivamente para la revista en línea New Eastern Outlook.